Asia Central

El libro parte de una constatación geográfica: Asia Central es la única gran región del viejo mundo enteramente sustraída a la influencia oceánica, y esa condición explica su aridez, su baja densidad de población y su larga impermeabilidad a las presiones exteriores, al menos hasta que Rusia y China empujaron sus fronteras hacia las estepas en el siglo XVIII. Sobre ese marco se levanta el relato: una línea de cadenas montañosas de unos 6.500 kilómetros que cierra el sur, el Pamir llamado «techo del mundo», los Tian Chan y el Altai, y una sucesión de desiertos —Kara Kum, Kizyl Kum, Gobi, Takla Makan— que decidieron por dónde podían y no podían moverse los pueblos.

La exposición distingue dos mundos complementarios y a la vez enfrentados. Por un lado, las comunidades sedentarias de las riberas y los oasis, donde el regadío hizo posible un cultivo intensivo y donde crecieron ciudades como Samarcanda, Bujara, Marv, Nishapur o Herat, célebres por su artesanía y por su papel en el comercio transcontinental; los autores no idealizan esa vida y señalan la «mentalidad de oasis» que el aislamiento propiciaba. Por otro, el nomadismo pastoril de las estepas, con su autosuficiencia ganadera, su movilidad —más limitada de lo que sugiere la leyenda, porque los rebaños no resistían cualquier travesía— y su ventaja militar sobre los agricultores.

De ahí surgen los temas más sugerentes: el «feudalismo nómada» y las jerarquías de clan y tribu, la exigencia, después del siglo XIII, de acreditar sangre de Gengis Kan para mandar; la religiosidad laxa de la estepa, donde budismo e islam solo se implantaron asumiendo formas chamánicas; la posición de las mujeres nómadas, jinetes y responsables del ganado, discutida por la historiografía pero muy distinta de la reclusión propia de otras tierras islámicas; y una economía de intercambio que llevaba caballos, cuero, pieles y esclavos hacia el exterior y traía cereales, metal, seda y té.

Un capítulo especialmente vívido reconstruye las rutas de caravanas y su coste humano: itinerarios por Kashgaria o al norte del Tian Chan, ritmos impuestos por el camello, y el trayecto de nueve meses que un mercader florentino del siglo XIV describió entre el mar Negro y China. El prefacio advierte que se trata de una narración selectiva, no exhaustiva, con notas y bibliografía finales para quien quiera seguir tirando del hilo.