Al mejor postor

En Piperville, un pueblo diminuto de Maine, Kate Franklin Riley sostiene sola a su familia desde el taller mecánico que heredó de su marido. Viuda a los veintidós, con una madre nerviosa que sueña con verla casada por conveniencia y unos hermanos gemelos de nueve años a su cargo, Kate mide sus días en depósitos de gasolina llenados, motores arreglados y facturas que no terminan de saldarse. Un invierno malo, enfermedades en casa y un acreedor con demasiado poder han estrechado el margen hasta volverlo asfixiante: Joe Nieley, dueño del banco y de buena parte de las tierras de la región, lleva cinco años cortejándola con una insistencia que huele menos a amor que a rencor contra el hombre que fue su marido.

A cientos de kilómetros de allí, Tyler Langston discute con su padre en un despacho de caoba. Dirige las Industrias Langston con mano firme y no está acostumbrado a recibir órdenes, pero Uriah le pone delante una condición que no admite regateo: si quiere el control total de la compañía, deberá casarse con la mujer que el viejo conoció durante unas vacaciones forzadas en las montañas. Tyler negocia como negocia todo —a la baja, con los dientes apretados— y arranca un límite de dos años. Luego pone un investigador a trabajar, conduce hasta el pueblo y se detiene, sin anunciarse, frente a los surtidores del taller que dice «Toby’s Garage».

El primer encuentro es un desastre de orgullos cruzados: él la mira desde arriba, ella le cobra los veinte dólares y se traga la respuesta. Cuando Kate descubre que el desconocido del coche plateado se ha instalado como huésped en su propia casa, el pulso ya está echado. Tyler observa a la familia desde la cocina, mide a Kate en cada gesto y disimula mal el cinismo; Kate se sorprende preocupándose por la grasa bajo sus uñas y se enfurece consigo misma por ello. Entre ambos crece una tensión hecha de sospecha, atracción no admitida y la certeza mutua de que el otro esconde algo.

Lo que se acabará firmando es un convenio, no una promesa: dos años de matrimonio, una deuda saldada, una empresa asegurada. El amor no figura en las cláusulas. Pero Tyler ha dejado claro que piensa ejercer sus derechos conyugales, y lo que de verdad inquieta a Kate no es la exigencia de él, sino la fuerza de su propia respuesta.

Novela romántica contemporánea de Betsy Page, publicada originalmente como The Arrangement (1987) y editada en español por Harlequin Ibérica en la colección Julia. Un clásico del matrimonio de conveniencia, con choque de clases, orgullo herido y deseo negociado en cada línea del acuerdo.