1489. El Mapa Vasco del Nuevo Mundo

La obra se abre con un prólogo de tono ensayístico que plantea la pregunta que sostiene todo el relato: ¿y si los pescadores vascos, siguiendo el rastro de las ballenas desde el golfo de Bizkaia, hubieran alcanzado las costas de Canadá generaciones antes del viaje de 1492? El autor reúne los indicios que alimentan esa sospecha —el yacimiento de Red Bay y el galeón San Joan hundido en 1565, la toponimia de Terranova, los pidgin vasco-islandés y vasco-algonquino, el volumen imposible de las capturas de bacalao, los archivos islandeses de 1412— sin ocultar que la evidencia científica todavía falta. De ese hueco entre lo documentado y lo verosímil nace la ficción.

La novela propiamente dicha comienza en la Villa de Bilbao de 1488, un puerto en plena expansión que exporta hierro y lana hacia Flandes, Bretaña e Inglaterra, y cuya economía se apoya por igual en la pesca, la caza de la ballena y los astilleros. Allí, en una reunión secreta celebrada en un convento franciscano, el cartógrafo Ochoa de Andraka recibe un encargo del que depende algo más que su reputación: verificar en Brujas, donde el gremio de comerciantes custodia unas cartas de navegación vikingas en una bóveda de la iglesia de San Salvador, que aquellos mapas coinciden con el que él mismo dibujó tras haber navegado hasta Vinlandia. Su maestro y mentor, Juan Vizcaíno de Lakotsa, condiciona su participación en el proyecto de Colón a esa confirmación; el confesor de la reina Isabel, fray Hernando de Talavera, suscribe el acuerdo en nombre de la Corona y le entrega un cofre de maravedís, un salvoconducto real y otro papal.

El debate que precede al viaje es también un debate técnico: los cálculos de Toscanelli apoyados en Marco Polo, la confusión entre millas árabes e italianas que llevó al genovés a encoger la circunferencia terrestre en una cuarta parte, y la conclusión que Lakotsa y Andraka defienden —o media el océano un abismo intransitable, o hay un continente entero interpuesto entre Europa y Asia. La Corte, absorbida por la conquista de Granada, no está dispuesta a financiar sueños sin pruebas.

Junto a la trama de los mapas discurre la historia personal de Andraka. Antes de embarcar visita a su hermana María, recluida en un beatorio de Basurto, y el reencuentro tras las rejas reabre la herida que ambos comparten: la muerte accidental de Enekuri, la esposa de Ochoa, embarazada de siete meses, mientras él faenaba en las islas Feroe, seguida una semana después por la de su padre. También aflora su origen judío por vía materna y el bautismo que aceptó por amor, un secreto que la familia de Enekuri selló con un pacto de silencio. Con el equipaje ya en el muelle de San Antón, su primo Johan de Ursua, capitán del barco que ha de llevarle a Nantes, Londres, Ruán y Brujas, lo espera para acompañarlo como una sombra durante todo el trayecto.

Lo que se propone el libro, declarado por el propio autor, es cruzar con rigor la ficción y el dato histórico, corrigiendo por el camino lo que considera manipulaciones acumuladas durante siglos —la vuelta al mundo de Elkano atribuida a Magallanes o a Drake, la victoria de Blas de Lezo en Cartagena de Indias— y devolver a los marinos vascos un lugar que, sostiene, la historia oficial les ha escatimado.